丙二醇的分子式為C3H8O2,有兩種穩(wěn)定的同分異構體,即1,2-丙二醇和1,3-丙二醇,在化工領域應用zui多的則是1,2-丙二醇。這種化學物質的基本特征是無色、無味和無臭,易燃燒,吸水性很強,能夠與水、乙醇以及其他多種有機溶劑任意混溶,而且丙二醇的毒性較低。
正因為這種化學物質具有上述性質,在化工、食品以及化妝品生產等領域有著非常廣泛的應用。比如,在化工方面,是生產環(huán)氧樹脂、聚氨酯樹脂、不飽和聚酯樹脂的重要原料;在食品領域,可以作為香精、食用色素的溶劑,同時也可以用作防霉劑和水果催熟防腐劑。另外,一些防凍劑、食品機械潤滑劑等產品中,也經常以丙二醇為主要原料。
目前丙二醇的主要制備方法包括環(huán)氧丙烷直接水合法、環(huán)氧丙烷間接水合法、丙烯直接催化氧化法等。由于丙二醇的化學性質相對穩(wěn)定,因此長期正確存放的話不易變質,但是由于它的較強吸水性,因此貯存容器的開口處容易潮濕,經常選用鍍鋅鐵桶、鋁材或不銹鋼容器。
另外,丙二醇也是一種合法的食品添加劑。但是,丙二醇作為食品添加劑在我國只被批準用于生濕面制品(如面條、餃子皮、餛飩皮、燒賣皮)和糕點。生濕面制品的zui大使用量是1.5g/kg,糕點的zui大使用量是3.0g/kg。而在純牛奶中檢出的丙二醇含量是0.318g/kg~0.321g/kg,遠遠低于作為食品添加劑的使用量。